Au cours des siècles, les taoïstes et les bouddhistes chinois ont mis au point de nombreuses techniques corporelles.   Ces techniques se divisent en deux grands systèmes : les styles externes (Wai-Chia) et les styles internes (Nei-Chia).

Les styles externes, en rapport avec le courant bouddhiste caractérisent par des mouvements puissants qui demandent un effort musculaire violent.  Le style le plus représetatif de ce courant étant le Shaolin-Chuan.

Dans les styles internes, en rapport avec le courant taoïste, nous trouvons le Tai-Chi-Chuan, le Pa-Kua-Chuan et le Hsing-I-Chuan.  Ces arts internes sont fondés sur l'harmonisation, le développement, la conduite et la libération de l'énergie interne appelée "Chi" par les chinois. Contrairement aux styles externes les mouvements se font en général lentement avec un minimum d'effort musculaire.

Nous ne connaissons pas l'époque exacte de la création du Tai Chi Chuan, les Maîtres Taoïstes n'ayant pas l'habitude de consigner leur enseignement par écrit.  On attribue la fondation du Tai Chi Chuan au moine Taoïste Zanhang Sanfeng, qui aurait vécu vers la fin du 13ème siècle sur le mont Wutang, haut lieu du Taoïsme.  Son nom se traduit littéralement par Maître des trois pics.

Un jour, après une méditation qui avait durée des heures, il vit un duel entre un oiseau et un serpent.  A chaque attaque de l'oiseau le serpent se mouvait en souplesse et en cercles pour l'esquiver.  A la fin l'oiseau dépité et exténué abandonna le combat.   Zang Sanfeng comprit alors que la souplesse et la concentration l'emportaient sur la force et la dispersion.    C'est donc à la suite de cette vision qu'il élabora des enchaînements de mouvements qui par la suite prendront le nom de Tai Chi Chuan.  Mais nous retrouvons cette histoire symbolique dans bon nombre d'enseignements traditionnels.

Ensuite le Tai Chi Chuan aurait été introduit dans le Ho-Nan par Wang Tsungyue, sous la dynastie des Ming (1368-1644), qui de là aurait transmis son art à Chen Wangting.   Après Chen Wangting, la technique du Tai Chi Chuan, se transmet secrètement de père en fils au sein de la famille Chen ou de nombreux Maîtres s'y distinguent.

L'un d'eux, Chen Changxing (1771-1853) joue un rôle important dans l'histoire du Tai Chi Chuan, car c'est à partir de lui que la pratique est sortie de la famille Chen.  En effet comme ses ancêtres, Maître Chen Changxing n'enseignait son art qu'aux membres de sa famille, quand un fils de paysan natif du Hebei, Yang Luchan (1799-1872), qui pratiquait déjà une forme de boxe chinoise, entendit parler de l'art de la famille Chen et décida d'aller l'étudier.  Il réussit à se faire embaucher comme serviteur dans la famille Chen, et à suivre, en cachette et à l'insu de tous, les leçons de Maître Chen Changxing.  Lorsque finalement il fut découvert par Chen Changxing, celui-ci fut surpris par sa maîtrise et ses connaissances.  Il décida de le prendre comme discple et de lui confier les secrets de la famille.  Après de nombreuses années passées auprès du Maître, Yang Luchan rentra chez lui pour enseigner le Tai Chi Chuan aux gens de son village, puis il partit enseigner à Pékin ou il fonda sa propre école.   On peut donc dire que c'est à partir de lui que le Tai Chi Chuan sortit d'une pratique familiale pour devenir accessible à un plus large public.

Contrairement à ce que l'on peut croire, les mouvements ne sont pas aléatoires. Ils sont codifiés et les enchaînements font partie de l'enseignement (comme les 24 mouvements officiels de Pékin). Sachez qu'il existe plusieurs écoles de Tai-chi-chuan, qui vont avoir des spécificités différentes. Mais dans l'ensemble, si les mouvements varient, les règles de base sont les mêmes, comme par exemple :

LES EFFETS SUR LA SANTE

Le Tai-chi-chuan est connu comme une discipline de la santé et de la longévité. Il est notamment employé dans les hôpitaux en Chine. Mais qu'en est-il réellement ? La théorie à la base de ses bienfaits prend appui sur le "Chi". Car le Tai-chi-chuan faciliterait la circulation de cette énergie corporelle au sein de notre organisme. Or toujours selon ces préceptes, c'est lorsque le Chi se retrouve bloqué à un endroit précis que nous tombons malade. Cette activité jouerait donc un rôle préventif.

Si les effets du Tai-chi-chuan sur le "Chi" restent peu étudiés scientifiquement, les bienfaits de cette gymnastique sont réels. Ainsi, il a l'avantage d'être accessible au plus grand nombre : nul besoin d'être un athlète accompli pour débuter.

Il permet, chez les plus jeunes notamment, de prendre conscience de chaque partie de son corps. Les enchaînements de mouvement vont développer à la fois la souplesse, la coordination et de manière générale le dynamisme. De plus, les techniques respiratoires et les mouvements souples permettent une relaxation profonde.

Le Tai-chi-chuan est d'ailleurs une méthode éprouvée pour gérer le stress et retrouver le calme. Il est d'autant plus efficace si les mouvements sont pratiqués en plein air. Certains prétendent également qu'il aurait des vertus sur le système immunitaire. Mais rien n'a jamais été prouvé en la matière.