La mythologie grecque comporte de nombreuses références aux dieux de l'Olympe et à différents héros qui ont marqué l'histoire par leur talent d'archer. Artémis, la déesse de la chasse, et son frère, Apollon, le dieu de la lumière et des arts, avaient, entre autres, pour attributs un arc et un carquois. Héraclès (Hercule) apprit l'art de se servir d'un arc auprès du Scythe Teutaros et se perfectionna grâce à Radamanthe.

L'Argonaute Poas, père de Philoctète, hérita de l'arc et des flèches d'Héraclès et en fit don à son fils, habile archer et chef des contingents thessaliens. Ces armes contribuèrent à la conquête de Troie. Achille quant à lui, organisait des tournois, de tir à l'arc notamment, en hommage à son ami défunt, Patrocle, tué sous les  remparts de Troie. À son retour à Ithaque, après bien des péripéties, Ulysse prit part au fameux concours de tir à l'arc où il dut affronter les prétendants de Pénélope, comme le relatent les chants homériques de l'Iliade et de l'Odyssée, les premiers écrits connus de l'Antiquité. Pandaros et Pâris, du côté troyen, et Teucros et Ulysse, du côté d'une coalition d'autres cités helléniques, demeurent célèbres pour leur adresse au tir à l'arc.

À l'époque byzantine, Bélisaire, général byzantin de l'empereur Justinien, archer exceptionnel, mit sur pied une cavalerie lourdement armée mais mobile, où les cavaliers portaient également un arc («cataphractes»).

Plus tard, lorsque l'arc fut remplacé par les armes à feu, le tir à l'arc acquit un caractère exclusivement sportif. La première compétition connue de tir à l'arc qui se déroula à Finsbury (Grande-Bretagne), en 1583, rassembla 3.000 archers. De nombreux souverains de Grande-Bretagne se sont adonnés par le passé au tir à l'arc et parmi eux, la reine Victoria et Éric VIII qui organisait des tournois et institua en 1537 le premier club de tir à l'arc, la Confrérie de St George.

Archer : tireur à l'arc 
Bander (l'arc) : tirer la corde et la flèche en arrière pour préparer un tir
Branche : partie supérieure ou inférieure d'un arc depuis la poignée jusqu'à l'extrémité
Encocher : placer une flèche sur la corde d'un arc
Flanc : partie de la poignée de l'arc faisant face à l'archer lorsqu'il tire
Fût : long bâton ou tige formant le corps de la flèche
Ligne d'attente : ligne située à cinq mètres derrière la ligne d'attente, où les archers qui ne sont pas en compétition peuvent se tenir
Ligne de tir : ligne sur laquelle se tient le tireur
Loge des archers : zone située un mètre derrière la ligne de tir où les archers de l'épreuve par équipe attendent leur tour
Main porteuse : main qui tient l'arc, en général la main gauche
Manche : étape d'une compétition, lors de laquelle un archer tente de passer d'une étape à la suivante
Marque : toute flèche qui touche la cible et vaut un certain nombre de points
Match : duel entre deux individus ou deux équipes
Mille : point central sur la cible
Observateur : personne qui identifie chaque score des archers avec un téléscope et saisit le score
Recurver : incurver, courber ou recourber. Du nom de la forme des branches de l'arc «recurve»
Robin Hood (Robin des bois) : action de séparer en deux le fût d'une flèche déjà sur la cible avec une autre flèche
Tir : distance à laquelle un arc envoie une flèche
Volée : groupe de flèches, généralement trois, tiré en une seule séquence avant que l'archer ne les retire de la cible
X : marque d'une flèche qui touche le cercle central, ou X10, dans le mille d'une cible